С детства Андерсен любил мечтать и сочинять, а дома часто устраивал импровизированные спектакли. С 1816 года, когда умер его отец, мальчику ради пропитания пришлось работать. Сначала он был подмастерьем у ткача, потом у портного, был работником сигаретной фабрики.
Когда Андерсену исполнилось четырнадцать, он решил поехать в Копенгаген, чтобы устроиться в театр. В этом ему помог его приятный голос, благодаря чему он получил место в Королевском театре, однако с потерей голоса он потерял и работу.
Однажды Андерсен встретился с Фредериком VI, королём Дании, он то и устроил будущего сказочника в школу, проявив к нему сострадание. Его поселили в доме директора, который постоянно издевался над своим учеником. Это были самые мрачные годы его жизни. После того как однажды директор выпорол Андерсена, что в его отношении это было делать запрещено, мальчика перевели в Эльсинор, где в 1827 году он закончил свою учёбу.
Уже в 1829 Андерсен опубликовал свой первый рассказ-фантастику под названием «Пешее путешествие от канала Холмен к восточной оконечности Амагера», который принёс сказочнику известность. С 1833 года Андерсен начинает много писать, а в 1835 он сочинил так прославившие его чудесные «Сказки». Но сначала этот сборник не имел большого успеха, публика не оценила книгу и покупала ее довольно плохо. Больший успех принесли романы «Всего лишь скрипач» и «О. Т.».
После этого Андерсен пытался вернуться на театральные подмостки, но безуспешно. К тому времени он уже был известен благодаря сборнику «Книга с картинками без картинок», да и его «Сказки» становились все популярнее.
В Европе Андерсена давно любили и читали, там он был прославленным и успешным писателем. А вот родная Дания приняла его намного позже.