Одной из самых известных сказок Андерсена является «Гадкий утенок». Эта сказка, как и почти все произведения великого датского сказочника, является метафорической, поскольку животные здесь с точностью отзеркаливают мир людей, их отношение друг к другу. Некоторые литературоведы являются сторонниками точки зрения о том, что в образе гадкого утенка писатель изобразил сам себя. Одно из центральных мест в этой сказке занимает конфликт, который при переносе на жизнь людей мог трактоваться как конфликт с окружающими, с социумом в целом, а также личный, который, с одной стороны, может быть продолжением конфликта социального, а может, наоборот, быть его причиной. Так или иначе, но именно внутренний дискомфорт гадкого утенка заставляет его пересилить себя, свой страх неизвестности и отправиться прочь от тех, кто его унижал.
Одной из особенностей данной сказки является постоянное авторское присутствие, поскольку в описании той или иной сцены ясно прочитываются симпатии или антипатии, сочувствие или осуждение. Необходимо заметить, что в этой сказке описание всех героев настолько упрощено, что нет никакого труда в том, чтобы заметить ясную параллель с миром людей, которая еще больше усиливается из-за того, что главный герой сказки – утенок – мыслит исключительно человеческими категориями, причем настолько превосходно, что его можно бы было даже назвать мудрецом. Причем кажется, что мудрость эта всегда присутствовала в нем, но проявилась только в пути, поскольку в птичнике ему просто не давали сказать ни слова, поскольку именно в пути утенок понял, что каждый, в первую очередь, видит только себя, свои проблемы и увлечения. Это полностью справедливо и для мира людей, потому в образе описанного в сказке птичьего двора узнается обычная жизнь.
Одной из основных идей данной сказки является то, что кроме внешнего огромную роль играет и внутреннее, причем зачастую представление о прекрасном и ужасном напрямую зависит только от ограниченности или, наоборот, широты взглядов на окружающий мир. Кроме того, в «Гадком утенке» в виде судьбы обитателей птичьего двора порицается и высмеивается самолюбование и излишнее себялюбие, которые нередко присущи людям.